Alla scoperta dei caratteri cinesi – Gli ideogrammi

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La nostra storia si interrompeva all’invenzione della più nota famiglia dei caratteri cinesi, i cosiddetti “pittogrammi“. Come ho già detto, sono una rappresentazione grafica dell’oggetto indicato dal significato del carattere.

Ad un certo punto la scrittura cinese ebbe una svolta decisiva: non si limitò più a trascrivere annali con nomi di clan, tribù e casate, ma diventò una vera e propria lingua scritta.

Con l’affermarsi di nuove parole, il sistema di rappresentare gli oggetti diventò sempre meno efficace: se rappresentare la parola “monte” era facile (山), non era altrettanto facile rappresentare concetti più astratti come “sopra” o “sotto”. Arrivò un momento in cui qualcuno si chiese: “Ma insomma! Mica posso disegnare tutto quello di cui voglio parlare! È così improduttivo! Cosa faccio se voglio scrivere ‘un grande cane’? Scrivo il carattere di ‘cane’ più grande del normale?”

Ecco che nacque – forse non proprio in questa maniera – la seconda, grande famiglia di caratteri: gli ideogrammi. Gli ideogrammi sono anch’essi un disegno, ma non di un oggetto concreto, bensì di un’idea astratta.

Gli esempi più famosi sono questi sei:

• 上 (sopra)
• 下 (sotto)
• 中 (centro, mezzo, medio)
• 一 (uno)
• 二 (due)
• 三 (tre)

In pratica non è l’oggetto a venir rappresentato, ma la sua idea astratta. Naturalmente i caratteri di questa famiglia sono molto pochi, persino meno dei pittogrammi. Fra i pittogrammi e gli ideogrammi ci sono dei caratteri che possono essere classificati in entrambe le categorie. In parole semplici, questi caratteri sono dei disegni veri e propri (come i pittogrammi), ma rappresentano l’idea rappresentata dall’oggetto e non l’oggetto stesso (simili per questo agli ideogrammi).

Prendiamone uno: 大 significa grande, ed è il disegno di un uomo a braccia spalancate. È evidente il collegamento con il significato: infatti il carattere non significa letteralmente “omino con le braccia spalancate” ma solo “grande“.

Altri caratteri della categoria sono:

• 小 (piccolo, rappresentato da un tubero tagliato in due da una lama)
• 王 (re, la linea di congiunzione tra Cielo e Terra)

Siamo arrivati a metà della dinastia Shang, i testi iniziano a diventare più complessi: alle incisioni oracolari su ossa di tartaruga si affiancano le scritte su vasi in bronzo. Queste iscrizioni descrivono le cerimonie per un particolare rito, e il linguaggio diventa molto più complesso di prima.

Vaso di bronzo Shang

Per questo non bastano più pittogrammi e ideogrammi, così viene inventata una nuova categoria: quella dei “composti di significato“, che avrà molti più elementi delle altre due categorie.

La regola alla base della formazione di nuovi caratteri con questo sistema è molto semplice: due o più caratteri vengono uniti insieme per creare un carattere unico il cui significato abbia a che vedere con entrambi i caratteri.

Qui l’etimologia inizia a farsi complessa.

L’esempio più classico è il carattere 好, che significa piacere, buono, ed è composto dai due caratteri di “bambino” e “donna”.

Un altro esempio famoso è 安, pace, che usa i caratteri di “donna” e “tetto”, anche se “tetto” non è proprio un carattere a sé stante, ma un radicale.

A volte è lo stesso componente a essere moltiplicato, a volte per due, a volte per tre, a volte ancora di più! Se 木 significa albero, legno, 林 significa bosco, e 森 foresta, luogo pieno di alberi. Il fuoco, in questo campo, batte tutti: 火炎焱燚 (i significati? Fuoco, infiammazione, fiamme e rovente, ma gli ultimi due non si usano praticamente mai).

Attenzione però: il fatto che un carattere sia composto da più caratteri semplici, siano essi pittogrammi o ideogrammi, non vuol dire che siano per forza composti di significato!

Restano altre tre categorie da vedere.

Ma queste le lascio per la prossima volta, il viaggio è ancora lungo…

Questo guest post è stato scritto da Bai Jiali.
La sua passione per la Cina è nata leggendo “Viaggio in Occidente”. Dopo aver approfondito la letteratura e la cultura di questo paese, ha deciso di dedicarsi allo studio del cinese.

Immagine: timtak Flickr